Ледяное царство мёртвых Нифльхель. Обитель девяти миров под властью уродливой великанши Хель. Подземный мир всех бесславных ублюдков. Таких, как и он теперь…

Лейф уныло брёл по колено в сером тумане и ощущал стоны и скрип под ногами. Это Хель водит своим ножом по железному блюду. Старуха скучает. Она ждёт его…

Впереди высится большой черный камень, и на нем сидит закутанная в плащ фигура. Лица не видно, но, похоже, женщина. Что же, даже сама Хель не заставит его дрожать и пресмыкаться.

Лейф подошёл ближе и вздрогнул. У ног незнакомки он увидел прислонённый к камню меч. Он узнал бы его из тысячи – его меч.

Женщина хихикнула и выпростала из складок плаща руку, в её пальцах на золотой цепочке покачивалось «копьё Одина». Конечно, он больше не достоин носить этот знак. Его лишили вещей, которыми так гордился отец… и которые завещал сыну…

Голос был тихим, но прозвучал требовательно:

– Расскажи о себе, человек. Славен ли был твой путь? Добился ли ты успехов?

Лейфу трудно было произнести эти слова, но он ответил:

– Мой путь был короток. Я не добился ни славы, ни добычи. Оказался недостоин Валгаллы. Потому меня встречает не Отец богов, а ты.

Женщина покачала головой:

– Значит, ты не жалеешь, что выбрал путь воина?

Волчонок невесело усмехнулся:

– Судьба предначертана богами. Мои предки всегда брали плату железом. И кто я такой, чтобы отринуть зов крови? Ты спрашиваешь, жалею ли я? – Волчонок с тоской вгляделся в тянущуюся до горизонта ледяную пустыню с редкими клыками серых гор, клубящиеся чёрные тучи и прошептал: – Если бы я только мог всё вернуть.

Он закрыл глаза, чтобы скрыть вспыхнувшее в них отчаяние, но не смог удержать стона, когда память, словно издеваясь, развернула перед ним ослепительно яркую картину недавнего прошлого.

Чёрный драккар, увенчанный драконьей головой, стремительно рассекающий чужие воды. Хлопающий на ветру красно-белый парус и радостные лица его побратимов…

Голос женщины вернул его из верхнего мира в нижний:

– Моря и реки отныне закрыты для тебя, Лейф Вегардссон. В царстве Нифльхель лишь одна река, имя которой Гьёлль. Ни люди, ни боги не могут преодолеть её. Но по своему слову, проведу тебя по золотому мосту Гьялларбру туда, где по праву твоё место.

– И где же моё место, Владычица Хель? – мрачно произнёс Волчонок, уловив в словах богини насмешку.

– А как ты думаешь, герой? Разве это не твоё тело лежит на земле со спущенными штанами? Разве не тебя зарезала, как кролика, слабая женщина? Скажи мне, Лейф, ты ещё любишь её?

Волчонок тяжело вздохнул:

– Я не знаю, Владычица Хель. Мне казалось, я встретил… встретил ту, которую искал всю жизнь, но я ошибся.

– Да, ты ошибся! – неожиданно громко воскликнула богиня. – Ошибся не единожды. И я вовсе не Хель. Хотя, имя похоже. – Она сбросила плащ, и Лейф зажмурился от сияния золотого доспеха. – Здравствуй, эйнхерия!

– Хельг? – прошептал ошеломлённый викинг. – Как такое возможно?

– Разве ты не рад мне?

Лейф бросился к ней, обнял.

– Я не могу поверить. Но как же ты оказалась в Хельгарде? Ты жива или мертва?

– Разве я не говорила, что мой отец бог?

– Так ты…

– Валькирия. Одна из тринадцати дочерей Одина. Самая любимая. – Хельг лукаво прищурилась. – Потому отец разрешает мне пошалить в Мидгарде. Там я и встретила тебя, мой герой. А теперь скажи мне, ульфхеднар Лейф Вегардссон, что Хельг отныне твоя женщина!

Волчонок притворно нахмурился, но потом тряхнул головой и рассмеялся:

– Ты – моя женщина!